湖南省衡山（今衡东）县人。一九二七年加入中国共产党青年团，同年转入中国共产党。参加了湘赣边界秋收起义。
土地革命战争时期，任工农革命军第一军一师一团特务连党代表，中国工农红军第四军十一师三十一团营党代表，第二纵队党代表，红四军政治委员，红一军团政治部主任，江西军区政治部主任，红军总政治部巡视员、动员部部长，红八军团政治部主任，红一军团政治部副主任，红军大学一科政治委员，中国工农红军后方政治部主任，参加了长征。
抗日战争时期，任八路军一一五师政治部主任、政治委员，山东军政委员会书记，一一五师代师长兼政治委员，山东军区司令员兼政治委员，中共中央山东分局书记。
解放战争时期，任东北民主联军副政治委员，东北军区副政治委员，东北野战军政治委员，第四野战军第一政治委员，中共中央华中局第二书记，第四野战军第一政治委员，中共中央华中局第二书记，华中军区、中南军区第一政治委员。
中华人民共和国成立后，任中央人民政府最高人民检察署检察长，中国人民解放军总政治部主任兼总干部管理部部长，人民革命军事委员会副主席。一九五五年被授予元帅军衔。是第一、二届国防委员会副主席，第一、二届全国人大常委会副委员长，中共第七届中央委员、第八届中央政治局委员。
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