尹桂芳，原名尹喜花，一九一九年十二月一日出生于浙江新昌西门外的坎下村小龙潭。她出身清贫，七岁丧父，十岁入科班学艺，可是所投的科班两次解散。十五岁，尹桂芳由花旦改学小生，两年后在沈家门正式登台，这以後，尹桂芳跟随多个演出班子，辗转演出于新昌、嵊县、宁波、杭州等地。
     一九三八年，尹桂芳正式进军大上海，加盟了旧上海老闸桥旁的永乐戏院，後在同乐戏院领衔演出。那个时期，正是上海越剧由花旦台柱向小生台柱过渡的时期，尹桂芳努力学习、借鉴京剧小生名家家叶盛兰、俞振飞、姜妙香的艺术成果，充实、提高自身的表演水准，在上海很快走红，这对越剧小生行当的成熟起到了举足轻重的作用。越剧"三花一娟一桂"的时代由此刻开始向"尹桂芳时代"转变，万人空巷的"尹桂芳现象"成为越剧最终确立起以小生为台柱的风格特征的有力佐证，成了上海越剧圈中的代表人物。她的表演，格调清丽高雅，风度翩翩，靴子功、眼神功更是令人叫绝；她的唱腔深沉委婉，洒脱隽永，韵味醇厚，独标一格。她富有创新精神，在越剧界，她是继袁雪芬之后最早投入"新越剧"行列的著名演员，为越剧改革作出巨大贡献。一九四六年，她与竺水招搭档成立芳华剧团，先后演出了《云破月圆》、《殉情》、《石达开》、《葛嫩娘》、《光绪与珍妃》等一大批既有思想内涵又能吸引观众的新戏，尤其是《宝玉与黛玉》、《沙漠王子》和时装戏《回头想》、《秋海棠》、《浪荡子》等戏，接二连三地引起轰动。由于她艺德出众、人品高尚，越剧姐妹们都亲切地称她为"尹大姐"。一九四八年，越剧观众投票选举"越剧皇帝"，色艺双绝、德艺双馨的尹桂芳荣登榜首。
     一九五九年一月二十五日，尹桂芳率"芳华越剧团"全体演职员六十三人，登上了从上海开往福州的第53次列车。她怀着一股热情，毅然举团迁往福建，到八闽之地去继续播撒越剧艺术的种子。
     文化大革命期间，由于常年处于极其恶劣的生活环境中，加之以一些非人待遇对身体所造成的侵害，尹桂芳倒下了，中枢神经损伤，一手一足瘫痪。
     一九七九年，处于半瘫痪中的尹桂芳，在上海艺术研究所和上海越剧院的帮助下，举办了盛况空前的"尹桂芳越剧流派演唱会"。这一天，她重新登台，与袁雪芬一起，唱起了《山河恋》的"送信"选段。容纳一万多人的文化广场座无虚席，有些观众乘飞机从香港、国外专程赶来观看。那以后，她将更多的精力投入到了培养尹派接班人的工作中去，一批批尹派弟子的成长与成熟，是尹桂芳艺术生命的延续，用她自己的话说："残了尹桂芳，自有后来人。"
     尹先生去世后，网上的越迷们自拟了一幅挽联：
    
     桂气长馨弦外余韵传后世
     芳华永驻曲中天籁忆先生
    
     尹派传人包括尹小芳、尹瑞芳、赵志刚、茅威涛、肖雅、王君安等。