贝托鲁奇1941年出生于意大利北部的帕尔马,1961年从助理导演做起,开始自己的职业生涯。1972年他执导的影片《巴黎最后的探戈》在国际上引起广泛关注和争议,并获得1974年奥斯卡最佳导演奖提名。
1988年,贝托鲁奇凭借中国观众所熟悉的影片《末代皇帝》斩获9项奥斯卡奖,其中包括分量最重的最佳影片奖和最佳导演奖。这部在北京故宫内拍摄、关于清朝最后一位皇帝溥仪的影片使他享誉全球。
贝托鲁奇于2007年获得威尼斯电影节荣誉金狮奖,1983年和2013年两次担任威尼斯电影节评委会主席。2008年他留名好莱坞星光大道,2011年获得戛纳电影节终身成就奖。2018年11月26日,电影《末代皇帝》导演贝纳尔多·贝托鲁奇因癌症逝世,享年77岁。