柳敬亭（1587-约1676），明末泰州（今江苏泰县,一说通州）人。原姓曹，名逢春。十五岁时因犯法亡命盱眙(今属江苏)，改姓柳，称「柳麻子」。十八岁学说书，特拜对说书理论深有研究的莫后光为师。后随师到南京秦淮河“长吟阁”说书，声名远扬。崇祯二年(1629年)，定居南京，与东林、复社名士多有交往。
    
     柳敬亭曾主张改良政治，以挽救明王朝的危机。他与名将左良玉结为知己，曾深入军营劝其竭力抗清，并以说书鼓励士气，后左良玉病死九江舟中。柳怀念旧友，回到江南，酒酣之时，向人痛说左良玉遗事，闻者无不泪下。
    
     明亡后，清廷厉行“剃发令”。柳以说书艺人表演古人需要为名，一直留发不剃，不改明代衣冠，以寄伤怀故国之思。他曾随清漕运总督蔡士英北上京城说书，但不久即南归，流落江南。晚年寓居南京，生活穷困，极为凄凉。死后葬于苏州。
    
     柳敬亭的遗作，有说书底本《柳下说书》8 册100 篇。关于柳的说书技艺，黄宗羲《柳敬亭传》有生动描绘：“每发一声，使人闻之，或如刀剑铁骑，飒然净空；或如风号雨泣，乌悲暮骸。亡国之恨，檀板之声无绝。”