明永乐年间进士，历任监察御史、巡抚、兵部右侍郎。巡抚河南、山西期间，平反冤案，赈济灾荒，颇得民心。明英宗时正统十四年（1449年），蒙古瓦剌贵族也先率军来犯，明军出兵阻击，全军覆没，英宗被俘，史称“土木堡之变”。于谦力排众义，亲自披挂上马，誓死保卫京师，并拥成王为景帝。后瓦剌军破紫荆关直逼京师，他亲自督战，大败瓦剌军，北京保卫战取得胜利。英宗被释放后，于景泰八年发动“夺门之变”，夺回帝位，于谦被捕下狱，诬以“意欲谋逆”罪处死。