蔡和森又名蔡林彬，湖南双峰县人。1913年秋，考入湖南省立第一师范学校，1915年秋，转学于湖南高等师范学校，1917年6月毕业。1918年4月，同毛泽东一起发起成立新民学会并创办《湘江评论》。1919年12月率领一批青年赴法国勤工俭学。1921年在法国组织中国社会主义青年团，同年冬被法国政府驱逐回国。1921年经陈独秀介绍加入中国共产党。在中国共产党第二至第六次全国代表大会上均当选为中央委员。1922年后主编中共中央机关报《向导》周报。1925年领导五卅运动，同年出席共产国际第五届执委第六次扩大会议。1927年回国，在中国共产党第五次全国代表大会后当选中共中央政治局委员，八七会议后任中共中央北方局书记。中国共产党第六次全国代表大会后继续当选为中央政治局委员。
     1931年夏在香港被英帝国主义逮捕，同年引渡到广州，被国民党反动派杀害，年仅36岁。