南怀仁生于1623年，1657年来华，曾赴陕西传教，1660年奉召进京协助汤若望修历。来华期间，在天文、地理、兵器等诸多方面皆有贡献，是清初著名的传教士。康熙皇帝亲政后，令其撰修《永年历书》三十三卷；又主持西法铸炮，在平定吴三桂的战斗中发挥威力。皇帝赏其学识，擢为工部侍郎，正二品，使之成为在华传教士中官品最高者。
    
    南怀仁逝世一年后，康熙皇帝遣官加祭，并在祭文中称："尔南怀仁,秉心质朴，肆业淹通。"来华"既协灵台之掌，复储武库之需......可谓莅事惟精，奉职弗懈者矣。遽闻溘逝，深切悼伤。追念成劳，易名勤敏"。
    
    西方传教士身后得谥号殊荣者，惟有南怀仁。康熙此谕用满汉两种文字刻在南怀仁碑碑阴，碑阳还有汉文和拉丁文的碑文。在栅栏墓地，只有汤若望和南怀仁的墓碑用三种文字刻写碑文。这样的墓碑在世界各地也不多见。