马学良1913年6月22日生，山东省荣成县人。幼时学贫，发愤读书。高中华业后，在本县师范讲习所任教。1934年入北京大学中国文学系。1938年毕业，任西南联合大学助教，1939年考取北京大学研究所研究生。师承李方桂研究少数民族语言。1941年毕业，任中央研究院历史语言研究所助理研究员。1943年后兼中央大学、东方语专等校副教授、教授。1949年任北京大学东方语文系副教授。1953年以后任中央民族学院教授，曾兼语文系主任、中国社会科学院民族文学研究所副所长和研究生院民族文学系主任等职。后担任中国文联委员、中国民间文艺家协会副主席、中国民族语言学会副理事长、中国民族院校双语教学研究会理事长。在民族语言、民族文学和少数民族文字创制、改革方面都有较大的贡献。著有《倮文作祭献药供牲经译注》（《中央研究院历史语言研究所集刊》第20本）、《撒尼彝语研究》（1951年）、《语言调查常识》（合著，1956年）、《云南彝族礼俗研究文集》（1983年）、《语言学概论》（主编，1981年）、《苗族史诗译注》（合写，1983年）及论文数十篇，还担任《中国大百科全书》民族文学部主编和民族语言部副主编、《中国民间谚语集成》主编、《汉藏语概论》主编。在四十年代开始调查彝语，首先发现藏缅语族语言元音分松紧元音，这一特征过去为中外学者所忽视，自此该语族语言的音位系统有了重新建立的必要，并为比较语言提出了新的理论根据。
     1979年曾出席巴黎第十二届汉藏语国际学会，1982年和1984年分别赴日本、美国讲学，1987年任中国文化代表团团长出访巴基斯坦。
    
     1999年4月4日，中央民族大学教授、民族语言文学研究家马学良在京逝世，享年86岁。