杨简，宋明州慈溪县城（今属浙江江北区慈城镇）人，字敬仲，世称慈湖先生。杨挺显子。孝宗乾道五年(1169)进士。授富阳主簿，任上兴学校、教生徒。时陆九渊过富阳，指示心学，虽陆仅长他二岁，仍向陆执定师生礼。后调任绍兴府司理。绍熙五年(1194)任国子博士，庆元学禁起遭斥，家居14年，著书讲学。宁宗嘉定元年(1208)复起，历任秘书郎、著作佐郎、国史院编修官兼实录院检讨官。后出知温州，廉俭自持，首创废除妓籍，以廉俭为民所爱戴。势家第宅阻河，命撤之，民呼“杨公河”。晚年寓居鄞县城内月湖畔，设馆讲学。宝庆元年(1225)以耆宿大儒膺宝谟阁直学士、太中大夫，封爵慈溪县男，卒谥文元。著有《慈湖诗传》、《杨氏易传》、《先圣大训》、《五诰解》及《慈湖遗书》等。史称淳熙四先生之一。
    
    　　师事陆九渊，发展心学，主张“毋意”、“无念”、“无思无虑是谓道心”，认为“天地我之天地，变化我之变化，非他物也”，把宇宙的变化说成是心的变化。并宣扬“人心自明，人心自灵”的观点。