1938年，他出生于上海的书香门第，
    父亲沈昌毕业于美国麻省理工学院，
    南京政府成立后，曾任镇江县县长，
    后在抗日战争中功勋卓著，
    因“涉历巨险，忧劳至疾”而病逝。
    母亲何天予，
    毕业于早期南京女子师范学校，
    是一位汉语言学家，书法家。
    
    姑母是协和医院医学博士，
    姑父曾任北京大学医学院教授、
    医学系主任、医学院副院长等职务。
    
    1980年春天，他们终于收到一张平反通知书：
    
    被告沈元……因现行反革命叛国罪……于一九六八年九月一日被逮捕……一九七Ｏ年四月十八日判处死刑，立即执行。经本院再审查明：……原判以反革命罪处其死刑是错误的，应予以纠正。据此判决如下：一，撤销一九七零年四月十八日……判决书。二，对沈元同志宣告无罪。”