1785年（乾隆50年）

8月30日诞生于福建侯官（今福州市）左营司巷。父亲林宾日，母陈氏。家境清贫，靠教书和家庭手工维持最低的物质生活。

1788年

随父亲入私塾读书。

1791年

开始习作文章

1796年（嘉庆2年）

乡试第一名

1798年

中秀才，就读于鳌峰书院。

1804年

中举人，与郑淑卿结婚。

1805年

第一次到北京会试，落榜，回福建教书。

1806年

应房永清邀请，到厦门担任文书

1807年

偶然机会，被福建巡抚张师诚发现才能出众。入张师诚幕府。

1811年

随张师诚进京，第三次参加会试，中进士，任翰林院庶吉士

1816年

赴江西南昌，任乡试副考官

1819年

赴云南，任乡试考官，成绩卓著。

1820年

3月任江南道监察御史，第一次得罪奇山琦善。6月任杭嘉湖道，修海塘。

1821年（道光元年）

因父病返乡。

1822年

任浙江盐运使，整顿盐务。

1823年

任江苏按察使，有“林青天”之誉。

1824年

任江苏布政使，因母亲病逝返乡守制。

1827年

任山西按察使。不久任江宁布政使，年底父亲病故回乡守制。

1830年

年底任湖北布政使。

1831年

任河南布政使，年底任河东河道总督。

1832年

7月5日任江苏巡抚，连续五年，防灾、抗灾、救灾，惨淡经营，片刻无暇。救灾放赈，为民请命，贤名远扬。

1837年

任湖广总督，次年提出禁烟六策。

1839年

初，收到道光连续8次召见，受命钦差大臣，赴广东禁烟。6月3日-25日，在虎门焚毁鸦片2376254斤，震惊中外，同时与英国侵略者展开了具结的斗争。

1840年

任两广总督。鸦片战争爆发，在广州 6次打退英军，英军北犯，林则徐，邓廷桢因功获罪，被革职，琦善任两广总督，卖国投降。

1841年

四品衔赴浙江军营，6月革职发配伊犁。调往河南抗水灾，抗灾立功仍发往伊犁。

1842年

年底到达伊犁。

1845年

走遍南疆八城，成绩卓著。11月解除流放，年底任陕甘总督。

1846年

任山西巡抚，抗灾。

1847年

任云贵总督，改革矿业，正确处理回汉矛盾。

1849年

8月引疾告归，10月离开云南。

1850年（咸丰元年）

4月回到福州，11月5日被咸丰任命为钦差大臣赴广西，11月22日在广东潮州普宁县行馆逝世，享年66岁。